En las rutas y calles, existen códigos que van más allá de lo establecido por la ley. Todo conductor conoce que, junto a las normas oficiales del tránsito, circulan reglas no escritas que se transmiten de generación en generación y se aprenden con la experiencia diaria al volante. Estas costumbres, aunque no figuren en los manuales, cumplen un rol fundamental en la convivencia y la seguridad vial.

Uno de estos elementos es la presencia de un pañuelo o toalla blanca a la vista en el interior de un auto. Este gesto, lejos de ser casual, responde a una costumbre extendida en distintos contextos viales. Ver una tela blanca colgando de la ventanilla de un auto indica que el vehículo se encuentra detenido por una falla mecánica, pinchadura o cualquier otro problema que impide continuar la marcha. También se utiliza cuando la persona necesita alejarse del vehículo para buscar ayuda, dejando la señal visible para que otros conductores comprendan que se requiere colaboración.

Este signo no sustituye a los elementos reglamentarios como las balizas, ni exime de cumplir las obligaciones legales al dejar un vehículo detenido. Su función es complementar las medidas de seguridad y advertir rápidamente a quienes circulan por la zona. En Estados Unidos, el manual del conductor del estado de Carolina del Norte recomienda colgar cualquier pedazo de tela blanca en la antena o espejo, además de levantar el capot, para señalar que el vehículo presenta una avería. Sin embargo, un auto que exhibe una tela blanca no tiene prioridad de paso en la vía pública según la normativa oficial de tránsito de ningún país con regulación moderna.

La legislación vial en países como Estados Unidos y Brasil es clara respecto a la prioridad de circulación: solo los vehículos oficialmente identificados como de emergencia pueden hacer uso de la prioridad. El uso de la tela blanca persiste como una costumbre porque ayuda a informar a otros usuarios de la vía sobre la situación del vehículo, pero cualquier gesto de ceder el paso o prestar asistencia es voluntario y solidario, no obligatorio. Al encontrarse con un vehículo que exhibe esta señalización, es fundamental adoptar una actitud prudente y atenta, reduciendo la velocidad de manera gradual y manteniendo una distancia segura.