El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus contribuciones al desarrollo de la optogenética, una herramienta que revolucionó el estudio del cerebro y sus circuitos.

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska destacó que estos investigadores establecieron las bases para una nueva era en la neurociencia, permitiendo activar o desactivar neuronas específicas mediante luz. Esta técnica ha facilitado la observación directa de cómo diferentes circuitos influyen en la memoria, las emociones, el movimiento y el comportamiento.

El avance se originó en los estudios de Hegemann y Nagel sobre la Chlamydomonas, un alga unicelular que se mueve hacia la luz, donde identificaron la canalrodopsina, una proteína que responde a la luz azul. Deisseroth, en 2005, incorporó el gen de esta proteína en neuronas de rata, logrando provocar señales nerviosas con luz azul. En 2007, aplicó esta técnica en ratones vivos, permitiendo el control de grupos específicos de neuronas en el cerebro.

La optogenética se ha convertido en una herramienta clave para investigar el sistema nervioso, permitiendo la intervención en grupos concretos de células y la observación inmediata de los efectos de su actividad. Los investigadores han estudiado circuitos relacionados con recuerdos, emociones y conductas, y han avanzado en investigaciones sobre enfermedades neurológicas y psiquiátricas, así como en la recuperación de funciones visuales.

Deisseroth es profesor en la Universidad de Stanford, Hegemann es profesor emérito en la Universidad Humboldt de Berlín, y Nagel es profesor en la Universidad de Wurzburgo. Los tres compartirán un premio de 12 millones de coronas suecas, equivalentes a aproximadamente 1,19 millones de dólares.